PHILEAS A L ILE A VACHE (HAITI)

Le 27 mars au lever du jour l’île à Vache sort de la pénombre et livre discrètement ses formes au veilleur de service. Les abords de l’île sont constellés d’embarcations de pêcheurs, petites barques rustiques grées d’un bout dehors⁽¹⁾ basique. La superficie de leur voilure augmentée par cet ingénieux espar compense l’absence de moteur. 

A l’approche des côtes de nombreux casiers signalés par des petites bouteilles en plastique, envahissent le plan d’eau. Nous louvoyons  pour les éviter. Cette terre encore inconnue des équipages MédHermione offre l’hospitalité à la flottille pour son 5^ème rassemblement. Philéas embouque le chenal débouchant Cap Feret, agréable baie bien abritée.

L’île à Vache allie beauté sauvage, soleil généreux et mer dénuée d’agressivité. La tranquillité y est cependant toute relative. L’ancre est encore sur le davier qu’une myriade de canots creusés dans des troncs d’arbre et d’engins flottants encercle les navigateurs : de jeunes hommes, des adolescents, des enfants abordent les équipages, toujours avec gentillesse,  pour proposer leurs services. Les emplois sur l’île sont rares et les autochtones abordent les capitaines en quête de quelques travaux : une coque à nettoyer, des inox à entretenir, un tour guidé de l’île, un approvisionnement en fruits et légumes, une lessive, etc… Les échanges sont toujours courtois, il n’est jamais question de mendicité. La volonté de travailler est manifeste.

Le choix de notre escale  n’est pas le fruit du hasard. Le séisme de 2010 a marqué les esprits et surtout frappé une population déjà bien démunie. Notre aventure MédHermione est une formidable occasion d’apporter notre pierre à l’édifice « aide humanitaire ». Des vêtements, des cahiers, des stylos, des livres, des savons et autres présents, collectés, achetés et affrétés par les MédHermionistes sont débarqués à l’île à Vache. Notre correspondant, Claude Grudé, général de gendarmerie (2S), ami de notre président, prend le relais. En poste à Haïti à plusieurs reprises, Claude connaît parfaitement le pays et les besoins du peuple. Nos dons sont destinés à un orphelinat de Pestel, situé sur l’île principale.

Pauvres mais pas miséreux, tels sont les autochtones. Ils ont la chance d’habiter sur une île séduisante de l’archipel, attirant des marins quelques fois généreux et bienfaisants. Si ici le superflu n’a pas cours, les îliens ne se plaignent pas mais discutent librement avec le voyageur de leurs besoins. Christian, le capitaine, est l’interlocuteur mandé par les boat-boys gravitant autour de Philéas. Le capitaine à bord d’un voilier est le chef, le patron par qui arrive travail ou matériel. Le premier jour de notre arrivée est un défilé incessant  de visiteurs. Impossible de satisfaire tout le monde. Notre capitaine fait don d’un masque et d’un tuba à un pêcheur. Reconnaissant le jeune homme se confond en sincères remerciements. 

Les habitants de Port au Prince sont de toute évidence moins chanceux. Les touristes n’y sont pas légion, la capitale n’a rien à leur offrir. La métropole a été touchée de plein fouet par le séisme de 2010. Les habitations y ont été dévastées laissant un spectacle de désolation aux infortunés sinistrés. Port au Prince, comme toutes les capitales des pays pauvres, attire les Haïtiens des zones plus ou moins reculées en quête d’un emploi et d’un avenir meilleur. Belle utopie, la réalité s’avère le plus souvent bien amère.

Sur l’île à Vache la nature n’est pas ingrate ; les produits de la terre et de la mer parviennent à satisfaire les besoins vitaux des habitants. Dans le village, rares sont les maisons construites en dur. Quelques échoppes ou stands en plein air proposent des produits de premières nécessités. A notre étonnement nous trouvons une boulangerie et une boutique à souvenirs. En revanche aucune habitation n’est équipée d’eau courante et bien entendu de salle de bains. Nous croisons des femmes transportant des seaux d’eau. Des fontaines ont été installées à deux ou trois endroits dans le village mais elles ne sont pas alimentées. Ces corvées poussent à une utilisation parcimonieuse de « l’or liquide ».

De quoi faire réfléchir les amateurs de douches bi-quotidiennes et de bains de nos contrées ! L’hôtel Morgan, l’un des deux établissements hôteliers implantés sur l’île dispose de dessalinisateurs pour satisfaire les besoins en eau douce de sa clientèle. Lors de notre passage, ils étaient en panne depuis trois semaines et le précieux liquide devait être acheminé via bateau par bidons depuis le village des Cayes situé sur l’île principale.

L’île à Vache, d’une longueur de 5 km, est traversée par une piste en terre battue dont une partie est bordée de lampadaires solaires. Curieuse priorité pour une île qui manque de l’essentiel ! La moyenne d’âge des autochtones croisés est peu élevée, probablement moins de trente ans. L’étranger en balade est bien souvent escorté par une ribambelle d’enfants. Notre premier débarquement ne passe pas inaperçu. Très vite des enfants nous emboîtent le pas et engagent la discussion. Une fillette d’ue huitaine d’année glisse sa main dans la mienne et propose de nous accompagner. Nous traversons le village et le cortège s’étoffe. Ces enfants, scolarisés, parlent le créole en famille et entre eux mais également le français et quelques bribes d’espagnol et d’anglais. 

Baie Feret

Notre regroupement, le second de l’année 2015, est l’occasion d’un briefing succinct sur les prochaines étapes de la phase pré-américaine suivi d’un rapide apéritif. L’hôtel Morgan, merveilleusement bien situé, met à notre disposition une terrasse surplombant la baie Feret.  Le propriétaire, Didier Boulard, Français d'origine, s'est retrouvé sur l'île par hasard, il y a près de 30 ans, lors d'un voyage en voilier. Après trois nuits de tempête, l'accueil de la population et la quiétude du site lui ont donné envie de rester plus longtemps. « Il y avait un charme particulier ici, complètement différent de ce que nous avions visité pendant 18 mois dans le reste des Antilles», raconte-t-il. Il lui aura fallu dix ans pour construire l'hôtel, qui date maintenant d’une quinzaine d’années et compte trente chambres. Au fil de nos navigations nous rencontrons des navigateurs qui ont cédé « au coup de foudre » d’une île à la beauté sauvage : à Union dans les îles Grenadines, à Nevis, au cap Vert,…. L’équipage de Philéas va t-il se laisser se séduire un de ces jours et poser ses valises sur une terre paradisiaque ?   

En revanche inutile de chercher le lieu de notre repas de retrouvailles dans le catalogue des tours opérateurs. Notre choix se porte sur la gargote de Ruth. La cuisine installée au bord de l’eau ressemble davantage à une installation de fortune qu’à une cuisine et ferait hurler d’effroi les services sanitaires français. Pas de plan de travail, pas d’évier et de robinet –bien inutile en l’absence d’eau courante-, les ingrédients sont préparés et disposés dans des bassines posées à même le sol. Des tables et des chaises sont posées sur la terre battue, des feuillages ou des toiles font office de toits mais l’accueil y est chaleureux. L’authenticité à l’état pur ! Ruth a recruté six cuisinières du village pour nous préparer un repas pour…30 personnes. Un vrai défi ! A défaut de quantité suffisante d’un seul plat pour tous les convives, un patchwork de mets locaux, à partager, est présenté sur les tables. A l’île à Vache si le mot abondance ne fait pas partie du dictionnaire, les idées ne manquent pas.

L’arrivée au pouvoir du  Président Michel Martelly est marquée par une volonté d’ouverture de Haïti au business et par l’annonce d’un  projet, « Destination touristique Ile-à-Vache », ambitieux chantier évalué à plus de 230 millions de dollars américains. Le plan d'aménagement touristique, mis en œuvre par le ministère du Tourisme, prévoit la tenue d'importants travaux dont : la construction d'un aéroport « international » avec une piste de 2,6 km ; la construction d’un axe routier le desservant ; le dragage du port, l'électrification et l'éclairage de toute la zone environnante ; la construction de plusieurs hôtels de luxe (1 000 chambres), de 2 500 villas –condominium-, d'un Centre communautaire ; d'une radio communautaire ; d'un Centre d'urgence, ainsi que la mise en place d’infrastructures agricoles. Le Premier-Ministre, Laurent Salvador Lamothe a procédé le 1^er février 2013 officiellement à la pose de la première pierre de l’aéroport international des Cayes, toutes les dispositions sont déjà prises pour lancer prochainement les travaux de construction d’un autre aéroport international à l’île -à-vache. En revanche, la population ne se sent pas impliquée  dans ce projet et ne cache pas son appréhension quant à son avenir. Et pour cause, le gouvernement va s'emparer des terrains sans dédommager les Illavachois. Ces derniers craignent que l'île soit divisée en deux, d'un côté les riches et de l'autre les pauvres, laissés pour compte. Le leader de la population, Jean-Lamy Matulnes, a déposé une demande d'autorisation pour une radio communautaire. Il a été arrêté et mis en prison au pénitencier à Port au Prince sans jugement le 26 février 2014. Cette situation a provoqué une mobilisation internationale. Des menaces sont proférées régulièrement aux habitants qui font preuve d’initiatives pour développer un business non contrôlé par la « mafia » reconnue. Ils doivent rester dans l’ombre et dépendants. La gargote de Ruth déplaît fortement. Des arguments « sanitaires »  sont exposés aux touristes  pour les dissuader d’y prendre table : manque d’hygiène, pas de moyen frigorifique de conservation des aliments. Nous y avons néanmoins tenu notre grand repas de rassemblement et…. personne n’a été malade !

Si notre séjour haïtien fut court, nous conserverons en mémoire le souvenir d’une escale agréable dans une baie à la beauté naturelle encore préservée. Le sera-t-elle encore dans une dizaine d’années ?

Le 29 mars les premiers voiliers de la flottille appareillent. Philéas lève l’ancre le lendemain, le cap est mis sur la Jamaïque.

RAPIDE PRESENTATION DE L’ÎLE  A VACHE

L’île à Vache ou l’île à Vaches, est une île de la mer des Caraïbes, au sud d’Haïti. Elle est située à 10 km au sud-est de la ville haïtienne des Cayes. D’une superficie d'environ 45,96 km², elle s’étend sur 15 km en longueur d'est en ouest et sa plus grande largeur est de 5 km. Elle héberge environ 14 000 habitants.

La partie ouest d’une altitude de 150 m, comporte plusieurs petits marais dans les vallées. La partie orientale est également marécageuse et possède une lagune avec l'une des plus grandes forêts de mangrove de l’île.

HISTOIRE

L’île fut un repaire de pirates, tel que l'Anglais Henry Morgan au XVII^ème siècle. L'ex-corsaire Laurent de Graff devint ensuite son gouverneur.

En 1698, Jean-Baptiste du Casse, gouverneur de Saint Domingue, concède l'île-à-Vache à Jean Le Goff de Beauregard. L'île ne fait pas partie de la concession accordée à la Compagnie de Saint Domingue sur la presqu'île du Sud. Après la mort de Beauregard en 1699, la Compagnie de Saint-Domingue récupère l'île en 1700.